Entities (Singular: Entity) sind definierte Kürzel. Vielleicht kennen Sie aus Textverarbeitungsprogrammen die Möglichkeit, Textbausteine zu definieren, die dann über ein Menü oder Tastaturkürzel sehr schnell in den aktuellen Text einfügbar sind. Genau diese Funktionalität ist eine der Aufgaben von Entities.
Entities in XML können jedoch mehrere Funktionen haben. So sind die Textbausteine, die Sie damit definieren können, einerseits in Anwendungsdateien verfügbar. Entities, die nur innerhalb von DTD-Definitionen eine Kürzel-Funktion haben, oder Entities, die den Bezug zu externen Datenquellen herstellen, und Enitities, die Umschreibungen für spezielle Zeichen realisieren.
Entities kommen auch in bekannten Auszeichnungssprachen wie HTML vor. Wenn Sie in HTML beispielsweise Zeichenfolgen wie ü notieren, dann wenden Sie Entities an, die für HTML definiert wurden. Um Entities in XML zu verstehen, müssen Sie sich jedoch von der eingeschränkten Funktionalität der HTML-Entities lösen.
Die Definition eines Entities beginnt mit einer öffnenden spitzen Klammer <. Dahinter folgt unmittelbar anschließend ein Ausrufezeichen ! und dahinter, in Großbuchstaben, das Schlüsselwort ENTITY. Anschließend folgt bei Parameter Entities für DTD-Bausteine ein Prozentzeichen %, bei anderen Entity-Definitionen nicht. In allen Fällen folgt jedoch ein Name für das Entity. Den Namen können Sie frei wählen. Er muss jedoch den Regeln für Namen in XML genügen. Hinter dem Namen kann eines der Schlüsselwörter SYSTEM oder PUBLIC folgen, und zwar im Falle von Entities für externe Ressourcen. Bei allen anderen Entity-Definitionen geben Sie keines dieser Schlüsselwörter an. Anschließend folgt, in Anführungszeichen gesetzt, der Wert, den Sie dem Entity-Namen zuweisen wollen. Der zugewiesene Wert kann je nach Typ des Entities ganz verschiedener Natur sein. Hinter dem Namen können in speziellen Fällen noch besondere Angaben folgen. Ein Beispiel dazu wird im Abschnitt Attribute mit Entity-Wert beschrieben.
Jede Entity-Definition wird beendet mit einer schließenden spitzen Klammer >. Die einzelnen Teile der Entity-Definition werden durch ein oder mehrere Leerzeichen voneinander getrennt.
Eine solche Entity-Definition können Sie an irgendeiner Stelle innerhalb der DTD definieren - vor oder nach anderen Definitionen wie ( Elemente), ( Attribute) oder ( Notationen). In jedem Fall muss ein Entity jedoch vor seiner ersten Verwendung definiert werden. Dies ist z.B. bei Parameter Entities für DTD-Bausteine zu beachten, wo die Entity-Definitionen vor den Elementtyp-Definitionen notiert werden müssen, in denen sie verwendet werden. In der Praxis werden Entities meistens zu Beginn der DTD definiert, vor allen Element- und Attribut-Definitionen.